La decorazione avrebbe dovuto essere iniziata dall'affresco più importante e cioè l'Incoronazione della Vergine nella parete absidale, ma il Parmigianino dedicò i lunghi anni del suo travagliato lavoro a perfezionare (e lo attestano numerosi disegni) con sempre più accurati studi le decorazioni del sottarco, alle cui estremità, sullo sfondo di lacunari e di rosoni d'oro, sei Vergini portanti anfore e lampade avrebbero dovuto, nelle intenzioni dell'artista, esaltare e preparare la estrema glorificazione della Vergine, nell'abside.

Tuttavia appare subito evidente che queste statuarie e cristallizzate figure colte nel ritmico corrispondersi del maestoso incedere hanno un carattere decisamente profano; carattere che si riscontra anche negli altri dipinti eseguiti in questo periodo, ad esempio la Madonna della Rosa creduta in origine una Venere con Cupido.